이은찬은 당시 원주군 부흥사면(富興寺面-판부면)에서 태어났다. 1907년 9월 이구재(李九載)와 함께 기병하여 원주일대에서 활약했다. 이들은 일부 해산병을 중심으로 의병 500여명을 모집한 후 경북 문경으로 이인영(李麟榮)을 찾아가 거병을 권유하고 관동창의대장(關東倡義大將)으로 추대하였다.
이때 연천(漣천川)에서 봉기한 허위(許蔿)의 의병이 당도하여 관동창의군 편제를 13도 창의군으로 개편하여 전국 의병진영에 통문을 보내어 서울 진격을 제의하였다. 그러나 연합의진의 대장인 이인영이 부친사망을 이유로 하여 가장 중요한 시기에 물러나고 허위가 대장이 되어 진격을 감행하였지만 이미 기밀이 누설되어 동대문밖 격전에서 패하여 퇴각하였다.
그후 이은찬은 자신의 의진을 거느리고 포천, 양근(楊根)방면으로 이동하여 임진강유역에서 활약하던 허위와 손잡고 유기적 전략을 전개하는 등 크게 위세를 떨치었으며 농민출신 의병장 김수민의 의진과도 협력하였다. 국내에서의 의병활동에 한계를 느낀 이은찬은 만주 간도지방으로 항일운동의 거점을 옮겨 군사를 양성하고자 하였으나 계획을 사전에 탐지한 일본 밀정에 의해 피체되었다.
1909년 5월 10일 경성지방법원에서 교수형을 선고받고 그 해 6월 27일에 순국하였다. 1962년에 건국훈장 대통령장을 추서받았다.