식물도 동물과 마찬가지로 여러 가지 활동을 하는데, 이 중에는 식물체에서만 볼 수 있는 고유한 기능과 다른 생물에서도 공통적으로 볼 수 있는 기능의 두 가지로 대별된다. 이를테면 자동차가 움직이는 데 연료가 소모되고 이 때 나오는 화학 에너지를 이용하는 것처럼 식물체도 다른 생물의 경우와 마찬가지로 생활활동을 하기 위하여서는 탄수화물 등을 산화시키고, 이 때 얻는 화학 에너지를 이용하고 있다. 이것을 호흡작용이라고 한다.
식물에서 호흡작용의 기본적인 특성은 다른 생물과 같다고 할 수 있으나, 구체적인 부분에서는 다른 점도 있다. 동물의 경우 산소가 부족한 상태에서는 근육 등에서 포도당을 젖산으로 변화시키며 에너지를 얻지만, 식물에서는 최종 산물로 에탄올을 만드는 경우도 있다. 그러나 생명 현상의 가장 기본이 되는 핵산이나 단백질의 합성, 각종 물질대사의 원리는 다른 생물과 공통되는 것이 많다. 한편, 식물에서만 볼 수 있는 고유한 생활활동도 많은데, 식물의 녹색세포는 태양 에너지를 이용하여 이산화탄소와 물을 가지고 포도당과 같은 유기물을 합성하는 광합성을 한다.
박테리아 등의 화학합성을 하는 몇 가지 종류를 제외하고는 자연계에 있는 모든 생물은 이와 같이 녹색식물이 합성한 유기물을 직접 또는 간접적으로 이용하며 생활에 필요한 에너지를 얻고 있기 때문에 광합성의 생물학적 의미는 매우 크다고 할 수 있다. 그 밖에, 식물체가 하는 주요한 일에는 무기질소 화합물로부터 유기질소 화합물을 합성해 내는 일을 들 수 있다.
즉, 식물체는 질산염을 환원하여 암모니아로 만드는 질산 환원작용과, 암모니아를 유기산과 결합시켜 아미노산을 만드는 작용을 하여 자연계에서 이루어지는 질소순환의 주요 과정을 담당하고 있다. 그리고 식물체만이 합성할 수 있는 여러 가지 고유한 물질도 있는데, 셀룰로오스 ·리그닌 ·펙틴 등 세포벽의 구성물질이나 플라보노이드 ·테르펜 등의 대사산물은 이에 속한다.
식물은 동물과 달리 몸 전체에서 생장이 일어나지 않고, 보통 뿌리나 줄기의 정단부에 있는 생장점(生長點)이라는 한정된 부분에서 생장이 일어난다. 따라서 식물의 경우 한 개체 안에서 생장과 분화가 연속적으로 일어나고 있어서 각각의 단계를 식별할 수 있다. 식물이 생장하기 위해서는 빛 ·물 ·이산화탄소 ·무기 영양물질 등의 주변 환경으로부터 섭취할 수 있는 물질이 필요하다.
그 밖에 식물체 내에서 만들어지는 식물호르몬도 세포의 분열 ·신장 ·분화에 필요한 것으로 알려져 있다. 한편, 식물은 동물에서 볼 수 있는 배설작용을 하지 않는데, 그 대신 주로 잎에서 이루어지는 수분의 증산, 이산화탄소와 산소의 방출 등을 하고 있다. 낙엽도 배설작용의 한 가지로 볼 수 있는데, 그 이유는 식물체 내에 생성된 여러 가지 대사산물은 거의 대부분이 액포(液胞) 속에 간직되었다가 잎이 질 때 몸 밖으로 내보내어지기 때문이다. 이 현상도 식물체에서 볼 수 있는 고유한 생리적 기능이라고 할 수 있다.
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